Většina lidí nerozlišuje mezi podnájmem a pronájmem bytu. Rozdíl je v tom, zda si nemovitost pronajímáte od majitele nebo někoho, kdo ji má v nájmu. V obou případech se uzavírá s dotyčným člověkem smlouva, ale práva druhé strany jsou odlišná. Nájem chápeme jako závazkový vztah, který zavazuje osoby bezprostředně dotčené (ty, které definuje nájemní smlouva). Nájem bytu existuje mezi vlastníkem nemovitosti a nájemcem. K tomu to vztahu se vztahuje ochrana nájemního bydlení podle občanského zákoníku. Podnájem naproti tomu vzniká, když nájemce bytu pronajme byt (nebo jeho část) další osobě = podnájemci. Jedná se tedy o vztah nájemce a podnájemce. Na podnájemce se nevztahuje ochrana nájmu – rozhodující je úprava v podnájemní smlouvě, kterou lze vypovědět bez důvodu. Podnájem však končí nejpozději se zánikem nájmu. Podle nového občanského zákoníku může nájemník (pokud sám v pronajatém bytě trvale bydlí) dát část bytu do podnájmu bez souhlasu majitele.
